Cô gái dưới tầng hầm là câu chuyện về cuộc đời của một cô bé 17 tuổi, Jo Kuan. Khéo léo, thông minh và chăm chỉ, Jo, theo lẽ thường tình, nên là cô gái được mọi người quý mến và yêu thương hết mực. Nhưng dưới thân phận một cô gái da màu người Trung Quốc sinh ra trong thời kỳ hậu Tái thiết ở miền Nam nước Mỹ, cuộc đời Jo là một chuỗi những bất công, bị cha mẹ ruồng bỏ ngay khi vừa lọt lòng, sống lén lút trong căn hầm ẩm thấp và tăm tối cùng Già Gin, bị đuổi khỏi xưởng làm mũ dù tay nghề rất giỏi, trở thành hầu gái cho cô tiểu thư Caroline đanh đá, lắm trò và chịu đủ sự bất công khác mà xã hội dành cho những người da màu…