Cuốn sách là một trường thiên tiểu thuyết kể lại cuộc đời với những sự kiện thăng trầm của David Copperfield mà mở đầu là bức tranh hiện thực u ám, xỉn màu của xã hội Anh dưới thời Victoria khiến độc giả phải xót xa. Ngay từ những trang đầu, nhà văn đã bộc lộ được tài năng của mình trong nghệ thuật quan sát, kể chuyện và xây dựng nhân vật.

Phần đầu tác phẩm là những trang đời đau thương của Copperfield. Cậu bé bị đánh đập, bị đối xử tàn nhẫn, bị tra tấn về tinh thần đến nỗi phải co mình vào vỏ ốc, phải trưng ra bộ mặt lầm lì, giấu nhẹm cảm xúc cá nhân. Ngày ngày, cậu bé phải đối mặt với những cơn ác mộng giữa đời thực. Copperfield bị biến thành một chú chó phải tuân phục vì sợ bị đánh đòn, sợ những lời cay nghiệt. Cậu trở thành một thứ gai mắt, một người thừa trong căn nhà từng là nơi cậu tận hưởng sự ấm êm, hạnh phúc. Ta đọc mà không khỏi thương xót và căm phẫn...