Câu chuyện kể trong tác phẩm xảy ra ở Boston, thủ phủ ban Massachusettes (thuộc New England vùng đông bắc nước Mỹ) trong những năm 1640, vào một thời mà xã hội vùng này bị giam hãm trong vòng luật lệ và giáo lý nghiệt ngã của nhà thờ Thanh giáo, khi một phụ nữ trẻ đẹp bị buộc phải mang mẫu tự “A” màu đỏ thắm thêu trên ngực áo suốt đời vì cái tội “không chồng mà chửa”. Ở xã hội bấy giờ, tội danh ngoại tình chính là tội danh lớn nhất đối với một người phụ nữ. Người phụ nữ nào bị mang trên mình chữ A màu đỏ ấy sẽ phải chịu mức án cao nhất là tử hình, không một khoan nhượng nào hết...

Xuyên suốt tác phẩm chính là sự nghiệt ngã, đau đớn của số phận mà Hester Prynne phải chịu đựng. Nhưng hơn hết, ta vẫn thấy ánh lên nơi đấy chất Người sáng lấp lánh trong chính cái tâm hồn đang bị ruồng bỏ, lăng mạ ấy. “The Scarlet Letter” không phải một cuốn sách bi kịch đơn thuần, mà ngược lại, nó tạo cho bạn đọc một niềm tin về tình yêu sự sống đích thực và sự nỗ lực sẽ khiến con người làm nên chuyện cổ tích.

Giữa sự miệt thị nghiệt ngã của cộng đồng, sự truy đuổi đầy thù hận của gã chồng, Hester vẫn can đảm sống trong từng giây từng phút của cuộc đời mình để cho kết tinh tình yêu thực sự của cô và người đàn ông cô yêu có cơ hội được sống.Chứng kiến từng bước đi đầy nghị lực và can đảm của cô, ánh mắt người đời cũng thôi hằn học, thôi căm giận; mà thay vào đó là dự thấu hiểu và cảm thông. Hester vẫn sống điềm đạm, giản dị như bao người đàn bà khác. Chữ A màu đỏ vẫn còn đấy nhưng dường như mọi thứ thuộc về nó đã lùi về quá khứ. Người đời không còn trách cô nữa.

Tác phẩm chịu nhiều ảnh hưởng của Thanh giáo và xoay quanh những tâm trạng tội lỗi, lo lắng, buồn khổ. Trong tác phẩm này, tác giả sử dụng bối cảnh của xã hội Thanh giáo khép kín, có tính áp đặt, độc đoán, để biểu hiện cho nhân loại nói chung. Tư tưởng và cách hành xử của Thanh giáo cũng cho phép tác giả dựng nên hình tượng tâm hồn con người sống dưới tư duy thiển cận và cung cách áp bức khắt khe, đến nỗi con người như thế có phản ứng thách thức, bất chấp, gần như nổi loạn. Các nhân vật Hester, Dimmesdale và Chillingworth, trong khi là những tín đồ của Thanh giáo, cũng biểu hiện là những thực thể ngoài đời...